L'histoire de la construction en bois accompagne celle de l'habitat humain, des premiers abris aux immeubles contemporains en bois massif. Pans de bois, maisons en rondins, ossature légère nord-américaine : chaque époque et chaque région a inventé sa façon de bâtir avec ce matériau.
Un matériau présent dès l'origine
Le bois est l'un des plus anciens matériaux de construction : disponible, facile à travailler, il a servi aux abris et aux habitations dans de nombreuses régions du monde.
Autour des lacs alpins, les archéologues ont retrouvé les vestiges de villages préhistoriques construits sur pilotis, les palafittes, dont les pieux de bois se sont conservés dans la vase. Ces sites, inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco, témoignent d'une maîtrise ancienne de l'assemblage et de la charpente. Le bois se dégradant avec le temps, une grande partie de ce patrimoine a toutefois disparu sans laisser de traces.
Les pans de bois et les maisons en rondins
En Europe, les maisons à pans de bois, ou à colombages, associent une charpente apparente à un remplissage en torchis ou en briques ; on en voit encore en Alsace, en Normandie ou en Allemagne. Dans les régions forestières du Nord, la maison en rondins empilés s'est imposée.
Les colombages, assemblés par tenons et mortaises chevillés, permettaient de préfabriquer la charpente avant de la monter sur place. Les charpentiers marquaient les pièces de signes pour les assembler dans le bon ordre. Dans les pays scandinaves, les églises en bois debout témoignent d'une autre tradition, tout comme les grands temples en bois du Japon, parmi les plus anciennes constructions en bois encore debout au monde.
L'ossature légère
Au XIXe siècle, l'Amérique du Nord a développé l'ossature légère en bois, faite de montants de petite section assemblés par clouage, qui a permis de construire vite et en série.
Cette technique a accompagné la croissance rapide des villes américaines : plus besoin de charpentiers spécialisés pour tailler de lourdes pièces, des ouvriers suffisaient à assembler des planches standardisées avec des clous produits industriellement. Elle reste aujourd'hui la base de la maison à ossature bois et de son principe de construction, enrichie d'isolants performants et de pare-vapeur.
Le bois en France au XXe siècle
En France, la construction en béton et en maçonnerie a longtemps dominé après-guerre, reléguant le bois aux charpentes et aux chalets de montagne. L'intérêt pour ses qualités environnementales et thermiques a relancé la maison en bois, puis les bâtiments collectifs. Les techniques de construction d'un chalet en bois illustrent cette tradition montagnarde restée vivante.
Aujourd'hui
L'ossature bois, les panneaux de bois massif contrecollé et les structures mixtes permettent désormais de construire des immeubles de plusieurs étages en bois.
Les panneaux contrecollés, formés de couches de planches croisées et collées, offrent une grande rigidité et se fabriquent en usine aux dimensions exactes du projet. Associés au béton ou à l'acier pour les fondations et les cages d'escalier, ils permettent de bâtir des tours en bois dans plusieurs pays. Les exigences de sécurité incendie et d'acoustique ont accompagné ce développement, avec des solutions techniques éprouvées.
Le bois stocke le carbone absorbé par l'arbre pendant sa croissance, ce qui explique sa place dans les politiques de construction bas carbone. L'histoire du matériau se poursuit ainsi, entre savoir-faire ancestraux et innovations industrielles.
